Cette petite créature d’à peine 1mm de long est un tardigrade, ou ourson d’eau. Les tardigrades vivent un peu partout sur la planète mais se trouvent en plus grand nombre dans les zones où on trouve de la mousse (comme les forêts et la toundra) car elle constitue, avec le lichen, leur aliment de prédilection. On en retrouve du haut de l’Himalaya (à plus de 6 000 m d’altitude) jusque dans les eaux profondes (par 4 000 m de fond) et des régions polaires à l’équateur.
Ils sont si résistants qu’ils sont capables de survive dans l’espace!
L’équipe d’ Ingemar Jönsson, a lancé le programme TARDIS (Tardigrades in space) destiné à tester la résistance des tardigrades aux conditions extrêmes de vie dans l’espace. Et ces petites bestioles s’en sont plutôt bien sorties alors que n’importe quel autre animal serait mort très rapidement
On savait déjà les tardigrades capables de supporter à des conditions extrêmes , comme un rayonnement ultraviolet (UV) 1000 fois supérieur à celui sur la terre, ou une amplitude thermique gigantesque (du zéro absolu à 150°C), le vide ou encore les pressions d’un hypothétique océan de 60 000 mètres de profondeur (600 mégapascals). Plus étonnant encore, les tardigrades peuvent entrer en cryptobiose, un état dans lequel leur activité est limitée au strict minimum, pour “s’adapter à un stress physiologique”. .
Les conditionsterrestres sont bien trop clémentes pour qu’ils puissent se servir de tous leurs dons. Certains avancent même l’hypothèse d’une origine extraterrestre du tardigrade. Il aurait fait des années-lumières en état de cryptobiose, planqué sur une comète… (j’en frissonne!)
Voici un très belle et intéressante vidéo sur les tardigrades: le naturaliste MikeShaw nous explique tout sur l’univers fascinant de ces créatures (à ne pas rater).
Vidéo en VO sous-titrée en français.
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